Written by Selene Escobar, PhD, and Vanessa Hogan
Over the past four centuries, land used for grazing animals and planting crops has increased from an insignificant area, to cover about 30% of the global land mass, mostly at the expense of forests and grasslands. Therefore, agriculture, and especially the "expansion of agriculture", has profoundly distorted the global carbon cycle, due to the change of land use it causes.
When forests are converted into agricultural fields, where much of the carbon is found in the vegetation, there are huge carbon losses. In addition, agriculture eliminates much of the carbon acquired through photosynthesis. As a result, currently, there is much less carbon in the soil, and, especially in the covering vegetation, than there was before the expansion of agriculture.
In agricultural systems, most of the carbon is stored in the soil, and very little in the covering vegetation. Furthermore, in land dedicated to agriculture, crops are harvested, and that carbon is then consumed by humans (as food for people and livestock, as raw material for industries, as biofuels, etc.) and does not return to the soil. Also, carbon is also released from the soil into the atmosphere through the respiration of the microorganisms in the soil that break down organic matter (for example, dead leaves, senescent plants, animal carcasses, etc.)
In the majority of ecosystems, carbon is found mostly in the soil, its covering vegetation and in the atmosphere. Usually, the amount of carbon in the soil is greater than the amount of carbon in the vegetation, with one important exception: in tropical rainforests, the amount of carbon in the soil and in the vegetation is almost the same.
The greatest carbon stock can be found in the soil of boreal areas, of humid temperate zones and of tropical rainforests; however, a large amount is also stored in the vegetation of tropical rainforests.
What can we do to prevent carbon loss caused by agriculture?
At Humans for Abundance, we focus on the restoration of tropical rainforests that have been converted into agricultural lands. We aim to return these lands to their natural state. This is achieved through the dedication of our restorers, who treat the soil with organic fertilizers and compost, and gather seeds of endemic plants and trees, to replant them on their land, which, until then, had been used for monocultures.
We also focus on permaculture. In the areas of the rainforest where agriculture must be practiced, the goal is to do so sustainably; that is, to use permaculture techniques. This is an agricultural system that imitates the natural environment: it combines a wide variety of native plants that are useful for humans on the same plot of land.
You can be part of the solution, too! Visit our eco-services section to find out how they work and how, with a couple of clicks, you can support our restoration and conservation efforts in the Amazon rainforest, therefore contributing to global carbon sequestration and the fight against climate change.
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SOURCES:
Houghton, R.A. 2002, ‘The annual net flux of carbon to the atmosphere from changes in land use 1850–1990’, Tellus B: Chemical and Physical Meteorology, vol. 51, issue 2, https://doi.org/10.3402/tellusb.v51i2.16288Escrito por Selene Escobar, PhD y Vanessa Hogan
En los últimos cuatro siglos, la cantidad de tierra dedicada al pastoreo y a los sembríos ha pasado de constituir un área insignificante a representar cerca del 30% del suelo global, sobre todo a expensas de los bosques y las sabanas.
Es así que la agricultura, y, en especial, la “expansión de la agricultura”, ha distorsionado profundamente el ciclo global de carbono, debido al cambio en el uso del suelo que ocasiona la agricultura.
Cuando se cambia el uso del suelo en los bosques, en donde gran parte del carbono se encuentra en la vegetación, las pérdidas son muy altas. Además, la agricultura elimina mucho del carbono adquirido por la fotosíntesis. Por consecuencia, actualmente, hay mucho menos carbono en el suelo y, especialmente, en la vegetación, que el que había antes de la expansión de la agricultura.
En un sistema agrícola, en epecial en los monocultivos, la mayor parte del carbono se almacena solo en el suelo, y muy poco en la vegetación que le cubre. Además, en un cultivo, las plantas se cosechan y ese carbono es consumido por los humanos (como alimento para personas y ganado, como materia prima para la industria, biocombustibles, etc.) y no regresa al suelo.
En un sistema agrícola, también se libera carbono desde el suelo hacia la atmósfera a través de la respiración de los microorganismos del suelo que descomponen la materia orgánica (por ejemplo, la hojarasca, las plantas senescentes, cadáveres de animales, etc.)
En los ecosistemas terrestres, el carbono se halla sobre todo en el suelo, en la vegetación y en la atmósfera. Por lo general, la cantidad de carbono en el suelo es mayor que la cantidad de carbono en la vegetación, con una importante excepción: en los bosques tropicales húmedos y muy húmedos, la cantidad de carbono en el suelo y en la vegetación es casi igual.
La mayor cantidad de carbono se almacena en el suelo de las zonas boreales, de las zonas temperadas húmedas y de los bosques tropicales; pero también se almacena una cantidad muy importante en la vegetación de los bosques tropicales húmedos y muy húmedos.
¿Qué podemos hacer para prevenir la pérdida de carbono ocasionada por la agricultura?
En Humanos por la Abundancia, justamente, nos enfocamos en estas soluciones: la restauración de los bosques tropicales húmedos y muy húmedos, que se han convertido a tierras donde se practica la agricultura tradicional, para que vuelvan a su estado natural.
Esto se logra a través de la dedicación de nuestros restauradores, que tratan el suelo con fertilizantes y abonos orgánicos, y recuperan semillas de plantas y árboles endémicos, para replantarlos en sus terrenos, que hasta entonces habían sido usados para monocultivos.
En las partes de la selva tropical en que, definitivamente, se necesita practicar la agricultura, hacerlo de una manera sustentable; es decir, poner en práctica la permacultura, que es un sistema agrícola que imita el entorno natural del terreno, es decir, combinar una gran diversidad de plantas útiles para el ser humano en un mismo terreno, que son originarias de ese mismo ecosistema.
¡Tú también puedes ser parte de la solución! Visita nuestra sección de ecoservicios para enterarte de cómo funcionan y cómo, con unos cuantos clics, puedes apoyar a la restauración y conservación de la biodiversidad en la selva amazónica, y, de esta manera, contribuir al secuestro mundial del carbono y al combate del cambio climático.
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FUENTES:
Houghton, R.A. 2002, ‘The annual net flux of carbon to the atmosphere from changes in land use 1850–1990’, Tellus B: Chemical and Physical Meteorology, vol. 51, issue 2, https://doi.org/10.3402/tellusb.v51i2.16288